泵是伴隨著工業發展而發展起來的。19世紀時，國外已有了比較完整的泵的型式和品種，并得到了廣泛的應用。據統計，在1880年左右，一般用途的離心泵產量占整產量的90％以上，而動力裝置用泵、化工泵、礦山用泵等特殊用途的泵，僅占整個泵產量的10％左右。到1960年，一般用途的泵只占45%，而特殊用途的泵已占55％。

據目前發展趨勢，特殊用途的泵，會比一般用途的泵所占比例還要提高。早在20世紀初，潛水污水泵由美國首先研制成功，用它來代替深井泵。隨后，西歐各國也相繼進行研制，并且不斷加以改進，逐步完善。如德國的萊茵褐煤礦，使用各種潛水污水泵2500多臺，容量的達1600kW、揚程410m。我國的潛水污水泵是20世紀60年代，發展起來的，其中作業面潛水電泵在南方早已用于農田的灌溉，且中小容量的潛水電泵已形成系列，并批量投入了生產。大容量高電壓的潛水電泵、潛水電動機也相繼面世，500～1200kw的大型潛水電泵均已在礦山投入運行。

通常把用來抽吸液體、輸送液體和使液體增加壓力的機器統稱為泵。從能量觀點來說，泵是一種轉換能量的機器，它把原動機的機械能轉化為被輸送液體的能量，使液體的流速和壓力增加。泵一般是用來將液體從地勢較低的地方抽吸上來，沿管路輸送到地勢較高的地方去。例如，我們日常見到的，用泵把河流，池塘中的水抽上來往農田里灌溉；又如把地下深井里的水抽吸上來并送到水塔上去等。由于液體經過泵后壓力可以提高，所以泵的作用也可以用來將液體從壓力較低的容器中抽吸出來，并克服沿途的阻力輸送到壓力較高的容器中或其他需要的地方，例如，鍋爐給水泵從低壓水箱中抽吸水往壓力較高的鍋爐汽包內給水。泵的性能范圍很廣，巨型的泵流量可大達幾十萬in／h以上；而微型的泵流量則在幾十mL／h以下。其壓力可從常壓一直高達l000MPa以上。它輸送液體的溫度最低可到～200°C以下，可達800°C以上。泵輸送液體的種類很多，它可以輸送水(清水、污水等)、油液、酸堿液、乳化液、懸浮液和液態金屬等。